Jim Lovell, legendarische Apollo 13-commandant, overleden op 97-jarige leeftijd

Jim Lovell, commandant van Apollo 13, overleden op 97-jarige leeftijd

Jim Lovell, de Amerikaanse astronaut die wereldberoemd werd als commandant van de legendarische Apollo 13-missie, is op 97-jarige leeftijd overleden. Lovell stierf in zijn woonplaats Lake Forest, Illinois, zo maakte ruimtevaartorganisatie NASA bekend.

Lovell speelde een sleutelrol in de Amerikaanse ruimtevaart tijdens de hoogtijdagen van het Apollo-programma. Hij nam deel aan vier historische missies: Gemini 7, Gemini 12, Apollo 8 en Apollo 13.

Van Apollo 8 naar Apollo 13

In 1968 schreef Lovell geschiedenis als bemanningslid van Apollo 8, de eerste missie waarbij astronauten de baan rond de aarde verlieten om de maan te omcirkelen. Deze prestatie betekende een belangrijke voorsprong voor de Verenigde Staten in de ruimtewedloop met de Sovjet-Unie. De iconische foto’s van de aarde vanuit de ruimte gingen de hele wereld over.

In april 1970 stond Lovell aan het hoofd van Apollo 13, oorspronkelijk bedoeld als de derde maanlanding. Twee dagen na de lancering explodeerde echter een zuurstoftank, waardoor de missie moest worden afgebroken. De bemanning bevond zich op meer dan 300.000 kilometer van de aarde en verkeerde in levensgevaar. Met improvisatie en constante begeleiding vanuit NASA’s controlecentrum in Houston wisten Lovell en zijn team veilig terug te keren.

'Houston, we have a problem'

De legendarische uitspraak uit de film Apollo 13 uit 1995 – “Houston, we have a problem” – werd aan Lovell toegeschreven, al zei hij in werkelijkheid: “Okay Houston, we’ve had a problem here.” Zijn kalmte onder extreme druk en zijn leiderschap werden wereldwijd geroemd.

Een erfenis van vastberadenheid

Lovell benadrukte later dat hij Apollo 13 als een succes zag, niet vanwege een geslaagde maanlanding, maar omdat het de bekwaamheid van NASA en de samenwerking tussen astronauten en grondpersoneel liet zien. NASA omschreef hem als een “onvergetelijke astronaut” die optimisme en moed belichaamde.

Na zijn vertrek bij NASA in 1973 werkte Lovell in het bedrijfsleven en opende hij samen met zijn familie een restaurant in Illinois. Zijn vrouw Marilynn, met wie hij sinds 1952 getrouwd was, overleed in 2023. Lovell laat vier kinderen na.